许家印一审被判无期之后，外界重新回头审视恒大留给中国足球的那段历史，很多过去听起来像传闻的故事，如今再看依旧有很强冲击力。前国足队长李玮锋曾回忆，自己效力韩国水原三星期间，收到过广州恒大发来的合同，最特别的是合同上没有写年薪数字，恒大方面直接让他自己填写，填完之后就可以生效。放到今天，这种签约方式几乎让人难以想象。李玮锋最后因为与水原三星仍有合同，加上当时恒大还在中甲，选择拒绝邀请，也让这份空白年薪合同成为了中国金元足球年代一个很有代表性的片段。

2010年年初，恒大出资1亿元收购广州医药足球俱乐部全部股权，随后球队更名为广州恒大。当时外界可能还没意识到，这次收购会改变此后10年的中国职业足球。恒大进入足球后的第1件事，就是直接打破原有工资体系。他们签下郑智，郜林，孙祥等国脚，开出的年薪达到500万到800万，而当时中超本土球员顶薪也不过两三百万。更夸张的是，恒大那时候还只是中甲球队，却愿意给国脚开出中超顶级球员数倍的收入。

事实证明，这套玩法短时间内确实非常有效。恒大只用了1年就从中甲冲进中超，升级之后又继续加码，队中国脚年薪很快进入千万级别，冯潇霆，张琳芃，姜宁，杨君等人也陆续加盟。随后恒大开始把目标放到国际层面，邀请里皮，斯科拉里这样的世界级名帅，又引进保利尼奥等高水平外援。最终球队8次拿到中超冠军，2次登顶亚冠，还代表中国俱乐部站上世俱杯舞台。那几年恒大的成绩确实把中超关注度推到了一个前所未有的位置，很多原本不看国内联赛的人，也开始因为恒大的比赛重新关注中国足球。只从竞技成绩来看，这种高投入在当时换来了极快的回报。

但现在再看，李玮锋那句随便填年薪，也像是整个金元时代最直观的一张注脚。恒大搞足球的方式和集团扩张思路非常相似，先用远超行业正常水平的资金快速堆起规模，再通过明星球员，名帅和冠军不断放大影响力。问题是，这种模式一旦失去持续输血，就很难长期维持。恒大当年确实把中国俱乐部推到了亚洲最高舞台，也留下了一代球迷最热闹的足球记忆，但它同时把工资，转会费和俱乐部投入迅速推向远离正常经营的水平。