勒布朗·詹姆斯原本已把退役摆上台面，但经纪人里奇·保罗在“Game Over”播客中给出了关键变量——今年首轮湖人4比2击败火箭的系列赛，直接让他按下继续按钮。里奇·保罗说：“那一轮系列赛，在我看来，说服了他接着打。我真心这么认为。如果当时他们被横扫，或者1比4出局，结果可能会不一样。”

在跟费城76人签下两年800万美元合同之前，詹姆斯确实在社交媒体上暗示过收山的念头。回看他的履历，这种念头甚至显得合情合理：23个NBA赛季，四枚总冠军戒指，一次最佳新秀，四座常规赛MVP，22次全明星，21次入选赛季最佳阵容，能拿的荣誉几乎拿了个遍。就连历史地位都已经无需再证明什么。但最终他还是没选择走进落日余晖，而是准备踏入职业生涯第24个年头，去费城追逐最后一座甚至两座冠军奖杯。在湖人待了八年、带队拿到2020年总冠军之后，他渴望把同样的剧本复制到76人。

真正让詹姆斯回心转意的，正是湖人与火箭的首轮对决。那轮系列赛，卢卡·东契奇因伤缺阵，詹姆斯必须单独扛起球队。他场均交出23.2分、7.2个篮板、8.3次助攻，虽然整体命中率43.2%不算炸裂，但带着阵容不整的湖人拿下4比2，足以让外界看到他的油箱里远没见底。里奇·保罗的回忆正是盯准了这一点：在可能退役的临界点上，一场有说服力的系列赛胜利，比任何劝说都管用。如果那轮系列赛结果反过来，也许此刻我们已经读到的就是一篇告別信。

随后的西部半决赛，湖人被卫冕冠军俄克拉荷马雷霆横扫，结局谈不上体面。但放在当时的背景下看，东契奇继续缺阵，詹姆斯在四场比赛中场均仍有23.3分，命中率回升到50%，这些数字本身就是对他还能打的最好佐证。打过23个赛季的人，在季后赛级别的对抗中还能拿出这种产量和效率，才是里奇·保罗口中“再跑一趟”的真正底牌。退役的念头也许还会浮现，但首轮那一轮系列赛，已经给了詹姆斯一个足够坚定的理由：现在离开，为时过早。